Das erste Portugal Invitational in Vilamoura kann kurz vor seiner Premiere einen weiteren prominenten Starter vermelden. Mit Tom Lehman wird der Open-Champion von 1996 und ehemalige Ryder-Cup-Kapitän vom 31. Juli bis 2. August im The Els Club Vilamoura an der Algarve abschlagen und das ohnehin beeindruckende Teilnehmerfeld der PGA TOUR Champions weiter aufwerten.
Der US-Amerikaner zählt zu den erfolgreichsten Spielern seiner Generation. Fünf Siege auf der PGA TOUR, der Triumph bei der Open Championship 1996 in Royal Lytham & St Annes, die frühere Weltranglistenführung sowie seine Rolle als US-Kapitän beim Ryder Cup 2006 machen Lehman zu einem der großen Namen des internationalen Golfsports. Auch auf der PGA TOUR Champions gehört er seit Jahren zu den prägenden Persönlichkeiten.
Mit seiner Zusage wächst ein Teilnehmerfeld, das sich bereits jetzt sehen lassen kann. Ernie Els, Pádraig Harrington, Bernhard Langer, Colin Montgomerie, Miguel Ángel Jiménez, Darren Clarke, Retief Goosen, Stewart Cink, Zach Johnson, Justin Leonard, Steven Alker, K.J. Choi und Y.E. Yang stehen ebenfalls auf der Startliste. Insgesamt reisen 78 Spieler aus 17 Nationen nach Portugal. Darunter befinden sich fünf Mitglieder der World Golf Hall of Fame, sechs Ryder-Cup-Kapitäne und 18 ehemalige Ryder-Cup-Spieler.
Auch die Bilanz des Starterfeldes unterstreicht den sportlichen Stellenwert des neuen Turniers: Die Teilnehmer vereinen 224 Siege auf der PGA TOUR, 247 Titel auf der PGA TOUR Champions sowie insgesamt 20 Major-Erfolge und 44 Senior-Major-Titel auf sich.
„Die Stärke dieses Teilnehmerfeldes zeigt eindrucksvoll, welchen Stellenwert das Portugal Invitational bereits bei seiner Premiere erreicht hat“, sagte Turnierdirektor Todd Rhinehart. Man freue sich darauf, zahlreiche Major-Sieger, Hall-of-Fame-Mitglieder und Ryder-Cup-Legenden in Vilamoura begrüßen zu dürfen.
Das Portugal Invitational ist das erste von der PGA TOUR sanktionierte Einzelturnier im Strokeplay-Format, das jemals in Portugal ausgetragen wird. Gespielt wird über 54 Löcher auf dem von Ernie Els entworfenen The Els Club Vilamoura. Das Turnier ist Teil einer neuen Europa-Serie der PGA TOUR Champions und bildet gemeinsam mit der ISPS Handa Senior Open und der Staysure Senior PGA Championship einen hochklassigen Sommerblock für den internationalen Seniorengolfsport. Das Preisgeld beträgt drei Millionen US-Dollar.
Die Premiere stößt bereits im Vorfeld auf großes Interesse. Zahlreiche internationale Partner unterstützen die Veranstaltung, die weltweit in mehr als 170 Ländern übertragen wird. Für Golffans dürfte das Portugal Invitational damit schon bei seiner ersten Austragung zu einem der bedeutendsten Seniorenturniere Europas werden.