Die Players Championship steht wieder vor der Tür – jenes Turnier, das im internationalen Golfsport als das „fünfte Major“ bezeichnet wird. Im TPC Sawgrass in Ponte Vedra Beach trifft sich auch heuer wieder die Weltelite der PGA Tour. Mit dabei: Österreichs Nummer eins Sepp Straka, der nach starken Leistungen in der frühen Saison als Nummer neun der Weltrangliste an den Start geht.
Seit 1982 wird The Players im berühmten Stadium Course des TPC Sawgrass ausgetragen, der speziell für dieses Event konzipiert wurde. Weltweite Berühmtheit erlangte die Anlage vor allem durch das ikonische Inselgrün der Bahn 17, das seit Jahrzehnten Schauplatz dramatischer Entscheidungen und spektakulärer Momente ist. Neben Prestige und Tradition lockt auch ein Rekordpreisgeld von 25 Millionen US-Dollar sowie eine enorme Anzahl an Weltranglisten- und FedEx-Cup-Punkten.
Straka mit Rückenwind nach starken Saisonleistungen
Für Sepp Straka kommt das Turnier zu einem idealen Zeitpunkt. Der Austro-Pro spielte sich mit einem zweiten Platz beim AT&T Pebble Beach Pro-Am sowie einer Top-13-Platzierung beim Arnold Palmer Invitational im Bay Hill Club wieder unter die besten zehn Spieler der Welt.
Auch im vergangenen Jahr wusste Straka im TPC Sawgrass zu überzeugen. Auf dem anspruchsvollen Stadium Course belegte er einen starken 14. Platz und zeigte, dass ihm der schwierige Kurs liegt.
In der ersten Runde wird Straka gemeinsam mit Shane Lowry und J. J. Spaun auf die Runde gehen. Spaun verpasste im vergangenen Jahr den Titel nur knapp, als er im Play-off gegen Rory McIlroy unterlag.
The Players Championship: McIlroy und Scheffler im Fokus
Titelverteidiger Rory McIlroy reist allerdings mit einem kleinen Fragezeichen nach Florida. Der Nordire musste in der vergangenen Woche das Arnold Palmer Invitational wegen Rückenproblemen vorzeitig beenden. Ob er rechtzeitig wieder vollständig fit ist, bleibt abzuwarten.
Viele Experten erwarten deshalb ein mögliches Duell zwischen McIlroy und Scottie Scheffler. Der Weltranglistenerste gewann The Players bereits 2023 und 2024 und schrieb damit Geschichte, als ihm als erstem Spieler überhaupt eine erfolgreiche Titelverteidigung gelang. Zudem reist Scheffler mit einem Saisonsieg im Gepäck an, nachdem er im Januar The American Express gewinnen konnte.
Nicklaus hält weiterhin den Rekord
Rekordsieger der Players Championship bleibt bis heute Jack Nicklaus, der das Turnier dreimal gewann. Sowohl Scheffler als auch McIlroy könnten diesen Rekord künftig einstellen.
Eine Ära endet hingegen für Tiger Woods. Der zweimalige Players-Champion (2001 und 2013) ist in diesem Jahr erstmals nicht mehr automatisch spielberechtigt. Seine fünfjährige Startberechtigung aus dem Masters-Sieg 2019 ist ausgelaufen. Besonders legendär bleibt sein Triumph 2001: Damals krönte Woods eine historische Serie – nach drei Major-Siegen 2000 gewann er im März The Players und zwei Wochen später das Masters und komplettierte damit den berühmten „Tiger Slam“.
Während die großen Namen erneut um den Titel kämpfen, richtet sich der Blick aus österreichischer Sicht vor allem auf Sepp Straka. Mit seiner aktuellen Form gehört er durchaus zu den Spielern, die auf dem legendären Stadium Course für eine Überraschung sorgen könnten.